Πώς σχηματίζονται απολιθώματα;

Ένα απολίθωμα είναι τα διατηρημένα υπολείμματα, ίχνος ή εντύπωση ενός οργανισμού από μια προηγούμενη γεωλογική εποχή που στερεοποιείται σε βράχο. Τα απολιθώματα μπορούν να περιλαμβάνουν κελύφη, οστά, εξωσκλημάτια, αποτυπώματα πετρωμάτων, μαλλιά, λάδι, απολιθωμένο ξύλο, υπολείμματα DNA, φτερά και άνθρακα. Τα απολιθώματα ποικίλουν σε μέγεθος από απίστευτα μικρό έως εξαιρετικά μεγάλο. Τα μικροφόσθια μπορούν να παρατηρηθούν μόνο με τη χρήση μικροσκοπίου, όπως γύρης και βακτηρίων, ενώ τα macrofossils μπορεί να είναι πολλά μέτρα και να ζυγίζουν αρκετούς τόνους, όπως τα απομεινάρια των οστών δεινοσαύρων και των απολιθωμένων δέντρων. Τα απολιθώματα μπορούν να σχηματιστούν με διάφορους τρόπους ανάλογα με τις εξωτερικές συνθήκες και τον τύπο ιστού ενός οργανισμού.

Διαδικασίες απολιθωμάτων

Ο απολιθωματισμός αρχίζει όταν ένας οργανισμός πεθαίνει και γρήγορα καλύπτεται ή θάβεται από ιζήματα. Αυτό συμβαίνει συχνά κοντά σε ένα σώμα νερού, όπως ποτάμι, λίμνη ή ωκεανό. Τα στρώματα των ιζημάτων προστατεύουν τα υπολείμματα από τις δυνάμεις της αποσύνθεσης, όπως τα βακτήρια και τις καιρικές συνθήκες. Ωστόσο, τα ιζήματα δεν προστατεύουν επαρκώς τα υπολείμματα αλλά επιβραδύνουν τη διαδικασία αποσύνθεσης. Με την πάροδο του χρόνου, τα σαρκώδη μέρη του οργανισμού αποσυντίθενται, αφήνοντας σκληρά υλικά όπως κελύφη, οστά και δόντια.

Μετά από χιλιάδες χρόνια, τα υπολείμματα τελικά μετατρέπονται σε σκληρούς στερεούς βράχους. Μερικές φορές το νερό διυλίζεται μέσω του βράχου και πλένει τα απομεινάρια μακριά, αλλά καθώς ο βράχος είναι άκαμπτος και σκληρός, δεν καταρρέει στον κενό χώρο αλλά αποτελεί φυσικό καλούπι του οργανισμού.

Τα απολιθώματα μπορούν επίσης να σχηματιστούν όταν το νερό μεταφέρει μεταλλικά μέσα στο καλούπι όπου σκληραίνει και τα σχήματα είναι φυσικά χυμένα από τον οργανισμό. Παρόλο που η αρχική ύλη ξεπλένεται, το cast δημιουργεί σχεδόν ακριβή αναπαραγωγή του ζώου ή του φυτού. Οι μαλακοί οργανικοί οργανισμοί όπως τα κουνούπια, οι μύγες και τα μυρμήγκια σπανίως απολιπιώνονται με τον τρόπο αυτό, αλλά μπορούν να απολιθωθούν σε κολλώδη ρητίνη.

Τύποι απολιθωμάτων

Τα απολιθώματα περιλαμβάνουν πραγματικά υπολείμματα της αρχαίας ζωής που είτε είναι κατεψυγμένα σε πολικές περμανάντ ή παγετώνες, είτε ξηρά κατάλοιπα που βρίσκονται σε αλμυρά στρώματα και σπηλιές. Μπορούν επίσης να διατηρηθούν για μεγάλες χρονικές περιόδους μέσα σε κεχριμπαρένια ή πυκνά στρώματα πηλού.

Οι απολιθωμένοι οργανισμοί ή τα απολιθώματα του σώματος, όπως απολιθωμένο ξύλο και οστά δεινοσαύρων, είναι συνηθισμένοι τύποι απολιθωμάτων.

Ichnofossils ή απολιθώματα ίχνη περιλαμβάνουν κομμάτια, burrows, φωλιές, ή περιττωμάτων. Τα ίχνη απολιθωμάτων δεν αποδεικνύουν την ύπαρξη ενός οργανισμού αλλά δείχνουν τη συμπεριφορά ενός οργανισμού που θεωρείται ότι υπήρχε.

Τα χημοφρώσιμα ή τα χημικά απολιθώματα είναι πρωτεΐνες ή οργανικές ενώσεις που απαντώνται σε βράχους και περιλαμβάνουν άνθρακα, πετρέλαιο και τα περισσότερα ορυκτά καύσιμα.

Πόσο παλιά είναι τα απολιθώματα;

Δεν είναι όλα απομεινάρια απολιθώματα. Οι παλαιοντολόγοι συμφωνούν ότι τα απομεινάρια μπορούν να θεωρηθούν απολιθώματα μόνο αν είναι τουλάχιστον δέκα χιλιάδες ετών. Τα πιο πρόσφατα απολιθώματα προέρχονται από οργανισμούς που είχαν ανακαλυφθεί εξαντλημένοι τα τελευταία 20.000 χρόνια, όπως ο μάλλινος μαμούθ, ενώ τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα είναι θαλάσσια άλγη που κυμαίνονται από 3, 48 έως 4, 1 δισεκατομμύρια χρόνια.

Αξιοσημείωτες ορυκτές τοποθεσίες

Το λανθασμένο σημείο, ένα site παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO στο Newfoundland και το Labrador, είναι γνωστό ότι περιέχει απολιθώματα Ediacaran που αντιπροσωπεύουν την παλαιότερη πολυκυτταρική ζωή στη Γη.

Το Απολιθωμένο Δάσος του Μισισιπή περιέχει δάση που σχηματίστηκαν πριν από 30 εκατομμύρια χρόνια πριν πλυθούν στα κατάντη και απολιθωμένα.

Το Joggins Fossil Cliffs, ένας τόπος παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς της UNESCO στη Νέα Σκοτία, ο Καναδάς είναι διάσημος για τη συλλογή απολιθωμάτων του, η οποία αντιπροσωπεύει τη ζωή σε ένα οικοσύστημα τροπικών δασών πριν από περίπου 310 εκατομμύρια χρόνια.